En la Baja Edad Media la visión de la mujer adquiere una connotación peculiar: por un lado, sigue vigente un ideal positivo, de origen religioso pero también laico (reflejado por la literatura mariana y cortesana), al que se añade ahora la expresión de la negatividad de la figura femenina, que sustentaba los tratados religiosos y las obras literarias (los Padres de la Iglesia, los fabliaux, los cuentos orientales). Al extinguirse progresivamente la dimensión ideológico-cultural en que se basaba el universo cortesano, el binomio bona mulier / mala mulier se inclina hacia el componente negativo más despiadado, en un horizonte en que las categorías ideológicas y expresivas han cambiado y acaba imponiéndose una visión más laica, urbana, proto-burgués, en la que caben hasta los aspectos más bajos y descalificadores.

Esta tendencia no refleja tan sólo la perspectiva personal del autor, sino que es expresión de una mentalidad que aprovecha los rasgos más eficaces para conseguir sus objetivos. Se trata, por lo tanto, de un fenómeno relacionado con los códigos culturales y el imaginario colectivo, basado en categorías ideológicas bien arraigadas en el s. XV, fundamentadas en antecedentes literarios y apologéticos. La situación, entonces, se vuelve más clara: la crisis ideológica del mundo cortesano en disolución, la intensificación del elemento negativo en el binomio mala mulier / bona mulier, el influjo de la tradición apologética y literaria, se vuelven auctoritates ineludibles, aprovechadas para finalidades didascálicas y religiosas.

En el ámbito hispánico, es precisamente el Arcipreste de Talavera de Alfonso Martínez de Toledo la obra que sintetiza la progresiva evolución de temas y tópicos de este tipo, para reafirmar la corrupción de la mujer a través del mecanismo de rebajamiento y el exemplum e contrario.

El autor, animado por su voluntad de reprobación del amor mundano, ofrece en el texto una imagen de la mujer que sintetiza los siete vicios capitales: de hecho, la misoginia deformante de la obra procede de la idea de reprobatio amoris típicamente medieval, plasmada remedando la estructura del exemplum e contrario para remitir a la tradición apologética y didascálica pero también a la realidad.

La perspectiva del texto expresa, pues, un didacticismo que remite a la predicación y que resulta confirmado por la historia, derivado de la condena de la mujer considerada un aliciente nefasto: es ella que inclina a dejarse tentar por la carne y a abandonarse al loco amor del que vienen todos los males.

La obra consta de cuatro libros; el segundo desarrolla una elaborada censura de la figura femenina, según las pautas de la narración ejemplar circunscrita y reconcentrada en el perímetro de su breve extensión. El rebajamiento de la mujer se realiza a través de una específica estrategia compositiva: el clímax negativo se alcanza por acumulación y desemboca en la condena, suscitada por superposición enfática de escenas y tipos que condensan la corrupción de la mujer. La narración, sin embargo, sobrepasa la esencialidad de los exempla tradicionales y concreta un aparato ideológico y expresivo muy potente, síntesis de la denuncia de los vicios femeninos, inspirado en la condena del cuerpo y del amor carnal y sustentado por el didacticismo y los intentos moralizadores.

Entonces, como en una galería de espejos deformantes, desfilan ante los ojos del lector ‘doncellas’, mujeres, y ancianas que plasman una meta-figura nefasta, síntesis de toda posible perversión. Esta amplificación progresiva e imparable ofrece la prueba irrefutable del abismo de corrupción representado por la mujer.

Alfonso Martínez de Toledo presenta varios tipos, cuya descripción y condena corresponde a un amonestamiento moral: la avariciosa, empujada por la avidez, por la sed de bienes y poder; la muger mormorante y detractora, expresión de la falsedad y de la envidia; la lujuriosa, que ama a diestro e a siniestro, desenfrenadamente; la mujer altiva y la iracunda; la mujer llena de vanagloria ventosa; y hasta la muger embriaga, presa de los excesos peores. La inevitable conclusión es que amar a Dios es sabieza e lo ál locura. El autor extremiza la descripción del vicio hasta paroxismo, aprovechando la amplificación y la distorsión grotesca para su fin ejemplar; realiza todo esto alejándose progresivamente de las auctoritates y zambulliéndose en la realidad, una realidad enfatizada, en que destaca una serie de anti-iconos, encarnación de todo vicio, de figuras inspiradas por el didacticismo religioso y por la reprobatio amoris medievales.